Ketika masih bermain di kasta tertinggi Liga Indonesia, Persela Lamongan tercatat pernah diperkuat oleh sejumlah pemain asing dari berbagai negara. Jepang menjadi salah satu negara yang cukup sering memasok pemain asing untuk Laskar Joko Tingkir.
Sampai saat ini, ada lima pemain asal Jepang yang pernah membela Persela Lamongan. Beberapa di antaranya mampu tampil apik dan dikenang oleh La Mania serta Curva Boys. Berikut lima pemain Persela Lamongan yang berasal dari Jepang.
Pemain Jepang pertama yang membela Persela adalah Tomoaki Komorida. Pemain yang berposisi sebagai bek tengah ini datang ke Stadion Surajaya pada putaran kedua musim 2009/2010. Sayangnya, penampilan Komorida kurang maksimal di bawah asuhan Widodo Cahyono Putro (WCP).
Ia gagal memberikan rasa nyaman di lini pertahanan klub asal Kota Soto tersebut. Dari 10 pertandingannya di atas lapangan, Persela kebobolan 23 gol. Jika dirata-rata, Laskar Joko Tingkir kemasukkan 2,3 gol per laga. Bahkan, Komorida sempat melakukan gol bunuh diri saat Persela Lamongan menghadapi Persitara Jakarta Utara yang berakhir dengan skor 2-2.
Setelah kepergian Tomoaki Komorida, Persela Lamongan cukup lama tidak menggunakan jasa pemain Jepang. Mereka baru menggunakan pemain asing asal Jepang lagi pada tahun 2017. Herry Kiswanto, pelatih Persela saat itu, memutuskan untuk mengontrak Kosuke Yamazaki.
Sebagai seorang gelandang, Kosuke tampil cukup apik di lini tengah Laskar Joko Tingkir. Ia total memainkan 22 penampilan dan mencetak 2 gol serta 1 assist bagi Persela. Sayangnya, Persela gagal mempertahankan Kosuke pada musim berikutnya. Sebab, sang pemain lebih memilih melanjutkan kariernya bersama tim Myanmar, Yangon United.
Persela sebenarnya tercatat pernah memakai jasa pemain Jepang lain pada 2017, yaitu Ken Matsumoto sebelum mendatangkan Kosuke. Sayangnya, ia tak menunjukkan performa yang baik sehingga dicoret sebelum liga dimulai.
Shohei Matsunaga adalah pemain yang cukup berpengalaman di kompetisi Indonesia. Sebelum membela Persela Lamongan, pemain asal Jepang itu sempat bergabung dengan Persib Bandung, Persiba Balikpapan, dan Gresik United. Matsunaga dikontrak Laskar Joko Tingkir saat tim dilatih oleh Aji Santoso pada tahun 2018.
Pemain jebolan akademi Schalke 04 itu sebetulnya tampil cukup oke bersama Persela. Dari 16 pertandingan, ia berhasil mencetak 4 gol serta 4 assist. Namun, keputusan mengejutkan diambil Aji Santoso pada putaran kedua. Pelatih asal Malang itu mencoret Matsunaga dan lebih memilih mendatangkan Ahmet Atayev dari Arema sebagai gantinya.
Persela Lamongan mendatangkan Kei Hirose secara bebas transfer pada 2019 setelah kontraknya bersama tim Malta, Mosta FC, berakhir. Ketika bergabung dengan klub kebanggaan warga Lamongan itu, usia Kei masih sangat muda, 23 tahun. Gelandang energik itu dianggap banyak orang sebagai pemain Jepang terbaik yang pernah merumput di Stadion Surajaya.
Sebab, Kei mampu tampil konsisten di lini tengah Persela Lamongan. Tidak hanya itu, ia juga mencatatkan rekor sebagai pemain yang selalu tampil penuh dalam satu musim Liga 1 2019. Tanpa mengalami cedera, Kei hanya mendapatkan satu kartu kuning dan tidak pernah diganti.
Sayangnya, Laskar Joko Tingkir gagal mempertahankan sang pemain pada musim berikutnya. Kei memilih meninggalkan Persela setelah mendapatkan tawaran menarik dari klub raksasa Malaysia, Johor Darul Ta’zim (JDT). Di klub itu, Kei mendapatkan nilai kontrak yang sangat fantastis, yaitu Rp5,8 miliar.
Setelah kehilangan Kei Hirose, Persela Lamongan resmi merekrut pemain Jepang lain, yakni Shunsuke Nakamura pada Januari 2020. Menariknya, Shunsuke Nakamura merupakan pemain yang direkomendasikan langsung oleh Kei Hirose kepada pelatih Persela, Nilmaizar.
Namun, karena performanya tidak sesuai harapan, Nakamura langsung dicoret oleh manajemen Persela setelah memainkan dua pertandingan Liga 1. Selain Nakamura, Laskar Joko Tingkir saat itu juga mencoret bek asal Makedonia Utara, Jasmin Mecinovic. Sebagai gantinya, Persela mendatangkan Brian Ferreira dan Marcus Vinícius Vidal alias Marquinhos.
Bermain di kompetisi Liga 2 menjadi alasan mengapa Persela Lamongan tidak diperkuat pemain asing pada musim ini. Menurutmu, dalam daftar di atas, penampilan siapa yang paling mengesankan, Persela fans?